Algo que caracteriza a la gran mayoría de las ciudades de USA es su estructura reticular. Heredada del urbanismo colonial español, es la misma estructura que encontramos en cualquier ciudad latinoamericana. A los europeos se nos hacen un poco aburridas estas calles, siempre rectas, que suben y bajan colinas sin importar las cuestas que pretenden y las pendientes que les aceleran, en vez de evitarlas discretamente y rodearlas como pide el sentido común europeo. Además, las calles se cruzan casi siempre a 90º, con escuadra y cartabón. Sólo encontramos cierta gracia urbanística en el centro de las ciudades “antiguas”, cuyo planteamiento se hizo inicialmente por urbanistas europeos que trasladaron aquí su concepto de “centro administrativo de la ciudad”, al estilo del forum romano.

Diferencias más notables con las ciudades españolas

Las ciudades españolas suelen ser de concentración, es decir, tienen un centro histórico que coincide con el lugar donde originariamente estaba el castillo, la fortaleza, el asentamiento primitivo, etc. Alrededor de ese centro “histórico” se ha ido extendiendo la ciudad con una distribución acorde a los planteamientos urbanísticos del momento histórico en el que se desarrolló: las ciudades medievales superaron los muros del castillo, extramuros, naciendo las urbes como tal las conocemos hoy; la Ilustración del XVIII nos legó la racionalidad de la planificación y la funcionalidad mediante retículas, los ensanches, etc; el siglo XX trae elementos de separación de zonas residenciales, comerciales e industriales, etc. Es resumen, las ciudades han tenido su evolución histórica en su planteamiento y ello se percibe en el plano de cualquier ciudad europea.

En USA no han existido castillos, ni las ciudades se han establecido sobre colinas para defenderse de los ataques piratas. Normalmente su establecimiento y desarrollo ha seguido criterios de posicionamiento comercial (Nueva York, San Francisco, Seattle), logístico (Buffalo, Chicago, Dallas, Denver, Salt Lake City) e incluso lúdico (Las Vegas). Exceptuando las ciudades costeras, no hay cosa urbanísticamente más aburrida que una ciudad norteamericana del Midwest: todo campo, escuadra y cartabón, tira milla… y funda una ciudad. A lo ancho y a lo largo.

Características peculiares de las ciudades de USA

Los británicos tienen algo muy típico y es que hablan de la city cuando se refieren al centro de Londres. La verdad es que aquellos que conocen la Pérfida Albión reconocerán términos como la city, los villages (que son los centros de las aldeas que se ha ido comiendo la gran ciudad), los suburbs, etc. En España solemos tener el centro (el histórico, el de toda la vida, donde vivían los abuelos), el ensanche (suelen estar hoy los barrios acomodados como el de Salamanca en Madrid, L’Eixample de Barcelona o Cánovas en Valencia) y las afueras o donde Napoleón perdió el gorro, que suele coincidir con lo que llamamos técnicamente el PAU tal o cual.

Las ciudades de USA tienen el downtown y luego está el resto de los barrios, también llamados suburbs. El downtown se caracteriza por ser la zona de edificios altos, tanto más altos cuanto más importante es la ciudad. Es más, la ciudad no es importante si no alberga al menos dos o tres edificios de 30 o 40 plantas. El downtown no suele ser zona residencial, sino de oficinas. Aunque te encuentras edificios de viviendas, son caras y no tienen mucha oferta de supermercados o tiendas baratas del día a día. La gente urbanita vive pegada al downtown en zonas de viviendas en altura del mismo estilo de lo que conocemos en España como edificio de viviendas.

Los suburbs, horriblemente traducido como suburbios (me gusta más decir “las afueras”), son las zonas de baja densidad alrededor del downtown. Los suburbs se extienden hasta el infinito y en zonas de gran población, suelen “comerse” a ciudades más pequeñas creando un gran tejido urbano que pasa a llamarse el Greater tal o cual (Greater Seattle, Greater San Francisco, etc) cuyo equivalente español sería “zona metropolitana de Madrid” o “zona metropolitana de Barcelona”. Los suburbs tienen sus propias dotaciones comerciales, financieras y administrativas lo cual te permite no tener que ir al downtown para casi nada a no ser que trabajes allí. Las zonas de baja densidad nos brindan las típicas imágenes de las películas con las casitas unifamiliares sin vallar, el vecino cortando el césped, las aceras con paseos donde los críos pasean con la bici (o se la roban, depende del barrio), las interminables urbanizaciones, etc. En los suburbs también te puedes encontrar urbanizaciones de viviendas en altura, pero no suelen pasar de dos o tres plantas. Una característica importante de los suburbs es que uno siempre aparca en la misma puerta del sitio que va a visitar :-)

Calles y avenidas

Esto es simpático. La numeración de las calles y su nomenclatura. A ver, ¿esto cómo va, que siempre me lío? Bueno, pues vamos a intentar explicarlo. Para ello asistamos a la conversación imaginaria entre el fundador de una ciudad cualquiera y su maestro de obras:

Fundador: Maestro, hoy nos toca fundar una ciudad y será aquí mismo. Así que para ello vamos a construir calles que vayan paralelas de Norte a Sur y de Este a Oeste y así nos sale esto “cuadrao” y facilito de montar. Bien, a las calles que vayan de Norte a Sur (o de Sur a Norte) las vamos a llamar Avenue (pronúnciese áveniu, please) y las que van de Este a Oeste (y viceversa) las llamaremos Street. ¿Fácil, verdad?

Maestro: Muy bien jefe, muy bien… ¿y por dónde empezamos a tirar cemento y asfalto?

F: Pues vamos a pinchar este palo aquí y dada la importancia de este momento esto va a ser a partir de hoy la calle principal, osea, Main Street. De aquí hacia el Norte la primera calle será la calle primera, la siguiente la calle segunda y así sucesivamente. Osea, la First Street (1st St.), Second Street (2nd St.), etc.

M: Muy bien jefe, muy ingenioso ¿y cuando vayamos al sur, qué numeración seguimos entonces?

Este peón, en España habría ido a la calle por impertinente y lenguarazas. En USA le dieron unos acres que le quitaron a los indios y unas acciones de la compañía del ferrocarril.

F: Bueno, bien, ejem – carraspeó el Fundador mientras apoyado en el palo fundacional miraba los bosques que se perdían camino del Sur – pues vamos a hacer una cosa: las calles que vayan al norte se llamarán 1 Norte, 2 Norte, etc y las que vayan al sur se llamarán 1 Sur 2 Sur, etc. Para ahorrarle más preguntas y demostrar por qué soy yo el fundador de esta ciudad, le adelanto que las Avenue las vamos a numerar igual, pero desde este palo hacia el Este las llamaremos 1 Ave E, 2 Ave E, etc y desde aquí al Oeste, las llamaremos 1 Ave W, 2 Ave W, etc. Y a la Ave que quede entre la 1 Ave W y la 1 Ave E la llamaremos City Way, Pacific Way o algo que se me ocurra esta noche mientras descanso.

M: Jefe, es usted un digno fundador de la ciudad. Good job! ¿Por cierto, puedo tener a más gente que me ayude?

F: Claro, claro, de hecho vamos a hacer varios equipos, tú te vas con 5 personas hacia el Eastside y estos otros que se vayan al Westside. ¡Vamos! ¡Tirando que es gerundio y la historia me espera!

La historia llegó y para hacer honor a estos intrépidos hombres, algunas de las primeras calles y avenidas que se construyeron se rebautizaron en honor a ellos. Las demás siguieron la democrática e igualitaria distribución numérica ordinal. Aparte de calles y avenidas, también encontramos hoy otro tipo de direcciones como los Dr. (drive), Pl (place), Rr. (rural road), etc al igual que en España tenemos caminos, callejones o plazas. Ejemplos de direcciones son:

• 1467 2nd Ave. W 97565 WA (una vivienda unifamiliar en la segunda avenida oeste, código postal, en el estado de Washington)
• 15678 157th NE St. Apt. B35 (un apartamento en el edificio B de una urbanización de la calle 157 noreste, puerta 35)
• 2500 6th Ave Suite C22 (un despacho en el 2500 de la 6ª, despacho C22)

Los pares e impares funcionan igual que en España. Normalmente te encontrarás el número impar a la derecha de la calle según miras su orden creciente. Por ejemplo, en Madrid las calles empiezan a numerar por el extremo de la calle más cercano a la Puerta del Sol. Aquí empiezan a numerar en Main St con la 1st Ave.

Conclusiones

En principio puede ser un poco lioso si no te acostumbras, pero este sistema tiene grandes ventajas:

• te orientas muy fácilmente, si te dicen la calle 4NE pues más o menos la sitúas. En España te dicen la calle de la Sangre y vete a saber dónde diablos está eso.
• todas las ciudades funcionan siguiendo más o menos el mismo patrón. Con ver un poco el plano por encima ya te haces una idea que cómo funciona: por ejemplo, en Manhattan, el Este y el Oeste se dividen desde la 5ª Avenida y numeran crecientemente desde allí hacia el río.
• las distancias las calculas muy bien. Las manzanas (blocks) suelen ser de tamaño estándar en cada ciudad. Por ejemplo, en Manhattan son de 264 x 900 pies osea, 80 m × 274 m y en otras ciudades las manzanas son cuadradas, de 660 pies (200 m). Cada block se divide en lots, osea cada manzana se divide en parcelas, igual que en España. Por tanto, si te dicen una calle más arriba ya sabes que está a 200 metros de donde tú estás. Para calcular mejor aún, existe la costumbre de no dar los números de las calles cuando quedas con alguien sino que te citas en la calle tal esquina con la avenida cual (nos vemos en la 5th con Virginia St. para cenar). Los GPS suelen tener incluso esa función por defecto y es por este motivo.

Pero también tiene desventajas para mi gusto, como por ejemplo:

• siempre se ha dicho que la línea recta es la más corta entre dos puntos. Pues aquí, como no hay hipotenusas, te tienes que ir por los catetos, por lo que el camino es más largo.
• te confías en el sistema y este te traiciona. No todas las calles tienen continuidad, así puedes encontrarte que la calle 3 no existe desde la avenida 50 hasta la 73, por lo que tus planes de ir por la 3 hasta la avenida 67 caen en saco roto y ya te descoloca.
• la retícula puede estar bien para una ciudad de coches, distribuye bien el tráfico, pero es mortal para los peatones. Aunque las aceras suelen ser amplias y ajardinadas, son interminables los paseos. Para ir de un punto a otro debes seguir la cuadrícula del demonio y andando se nota que estás andando de más. Por eso cada vez más las ciudades permiten a los ciclistas circular por las vacías aceras.

Enlaces y libros de interés

• Mapas antiguos de algunas ciudades americanas, por la Universidad de Texas
• http://www.urbandesign.org/
• http://www.urbanism.org/

Espero que este artículo te haya acercado un poco el porqué de esas imágenes con los rascacielos todos pegaditos destacando del resto de la ciudad, o por qué se dice de los centros comerciales europeos de las afueras de las grandes ciudades que se parecen a los americanos. ¿Has tenido alguna experiencia con las cuadrículas urbanas?  ¿Te has quedado en blanco alguna vez tras pedirle a un taxista que te lleve a la 3rd St y preguntarte a continuación que si a la Norte o a la Sur?

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